XIV век не зря считается одним из самых страшных в истории человечества. Начавшаяся на Востоке — в Индии и Китае — страшная эпидемия чумы прокатилась по всей Европе. Она унесла половину населения Италии и Англии; Германия, Франция и Испания потеряли более трети своих жителей. Обошла эпидемия только Россию, поскольку в стране был широко распространен обычай регулярно мыться в бане.
     Мыло в те времена все еще стоило очень дорого, поэтому русский народ имел свои, кстати, совсем не плохие средства для мытья. Кроме щелока, т. е. запаренной в кипятке древесной золы, россияне использовали глину, жидкое овсяное тесто, пшеничные отруби, травяные настои и даже квасную гущу. Все эти средства не только очищают, но и прекрасно воздействуют на кожу лица.

     Может, поэтому красота русских женщин широко признана во всем мире.

     Унаследовав секреты мыловарения от Византии, русские мастера, как это водится у нас, пошли своим самобытным путем. В костромских, валдайских и других лесах начались массовые вырубки леса для производства поташа, который постепенно стал одним из продуктов экспорта и приносил неплохой доход. Не случайно же в 1659 г. «поташное дело» передали под царскую юрисдикцию.

     Делали поташ следующим образом: рубили деревья, прямо в лесу сжигали их, заваривали золу, получая таким образом щелок, и выпаривали его. Занимались этим промыслом целыми деревнями, которые также назывались «поташными».

     Для себя же мыло варили в небольших количествах, используя только натуральные продукты, например говяжье, баранье и свиное сало. В те времена была даже сложена поговорка: «Сало было, стало мыло». Было такое мыло, безусловно, качественным, но, к сожалению, очень дорогим.

     Первое дешевое мыло, стоимость которого равнялась одной копейке, стал производить в России француз Генрих Брокар. Хотя были у нас и свои известные фабриканты-мыловары, такие как, например, Ладыгин, производивший замечательное мыло на сливочном (как тогда говорили, коровьем), миндальном и маковом маслах, которое имело натуральную отдушку и ценилось выше многих европейских.

     Между тем растерзанная чумой Европа приходила в себя. Начало оживать производство, а вместе с ним и мыловарение. В 1662 г. в Англии был выдан первый патент на производство мыла, и постепенно его изготовление преобразовалось в промышленную отрасль, которой покровительствовало французское государство. Крупным центром по производству столь необходимого товара становится Марсель. Так же бурно развивается эта отрасль в Италии, Греции и Испании. Теперь производством мыла вплотную занялись ученые. Так, в 1685 г. французский физик Николас Леблан открыл способ получения соды из соли, что позволило удешевить производство мыла и сделать его доступным большинству населения. Полученный продукт полностью вытеснил поташ.

     Остается только сожалеть, что в Средние века человечество не знало, что возбудителями многих страшных эпидемий являются бактерии, которые так легко удалить с рук при помощи мыла. Сколько человеческих жизней удалось бы спасти этим небольшим ароматным кусочком. Однако такое открытие было совершено только в XIX в. великим Луи Пастером и дало еще один толчок к активному развитию массового производства мыла. Не зря же один из ученых-химиков сказал в то время, что богатство и культуру нации определяет то, сколько мыла она потребляет.